Das Grab der Neun Götter (Teil 5) (Legacy of the Past)

Als jeder im Grabmal seine eigene Kälte atmete, entschieden sich die Helden für Vorsicht statt Wagemut. Sie kehrten um, um die zurückgelassenen Augen einzusammeln, bevor der Nebel sie verschlingen konnte.

Der Dunst kroch wie eine lebendige Idee die Treppe hinab, verlängerte Stufen, verschluckte Echos und ließ die Grenzen zwischen Wirklichkeit und Einbildung verschwimmen. Eine Kerze erlosch. Jemand fragte, ob man den Nebel anzünden könne. Jemand anderes antwortete trocken: besser nicht.

Der Nischengang bot Zuflucht – zumindest auf den ersten Blick. Zwei Wächter versperrten den Weg: Fleischgolems mit gewaltigen Schilden und stachelbewehrten Handschuhen. Zusammengenäht aus fremden Körperteilen, verströmten sie einen Geruch nach verbranntem Fleisch.

Ein knappes Nicken genügte, um sie zu erwecken. Schilde hoben sich, ein Hammer holte zum Schlag aus. Doch bevor die Wächter ihre tödliche Arbeit beginnen konnten, stoben plötzlich zehn entzündete Fackeln wie ein Hornissenschwarm durch den Gang. Herrschmidt grinste und hauchte dem Holz Leben ein.

Feuer fraß sich in die Golems. Die Flammen setzten ihnen zu und brachten ihre Bewegungen aus dem Takt. Doch das Schicksal blieb launisch: Zwei brutale, beinahe unmögliche Treffer fanden trotz der lodernden Umklammerung ihren Weg zu Herrn Schmidt.

An seiner Seite rief der Kleriker die Heilige Flamme herab und beschwor einen Glaubenswächter, dessen Licht die Schatten durchschnitt. Bandek, der Tiefling, ließ mit seinen Schrecklichen Strahlen die Rüstung eines Wächters bersten. Einer der Golems verlor den Halt und ging unter einer Flut aus Flammen und Knüppelieben zu Boden. Der zweite stand noch – doch seine Tage schienen gezählt.

Der Nebel blieb ihnen dicht auf den Fersen. Aus den Wänden selbst schien eine Stimme zu flüstern: „Schlaf.“

Sie stiegen zu 3te im Treppenhaus die vernebelten Stufen hinauf. Srisira die in dem Kampf geflohen war, war anscheinend nach oben geflüchtete und sprach mit den anderen 3en. Sie forderte sie auf nach oben zu kommen. So folgten sie ihrer Stimme nach oben.

Oben angekommen, fehlte jede Spur von ihrer Begleiterin, stattdessen erwarteten die Helden neun maskenhafte Gesichter mit Obsidian-Schalen. In ihrer Mitte standen die Figuren der Götter. Eine Stimme, stets gleich nah und doch nirgends zu verorten, lachte kratzig aus dem Nebel.

Detect Magic offenbarte einen feinen Teppich der Bezauberung, der den gesamten Raum durchzog. Vorsichtig begannen die Helden, die Götterfiguren ihren Plätzen zuzuordnen. I’jin fand seinen Platz gegenüber Moa, Obolaka wurde irgendwo im Gleichgewicht positioniert.

Bald erkannten sie, dass es hier nicht schlicht um Ordnung und Chaos ging. Der entscheidende Hinweis lag vielmehr im Blick selbst. Bandeks Überlegung, die Augenpartien der Masken genauer zu betrachten, brachte schließlich den Durchbruch: Sieben der neun Figuren fanden ihren richtigen Platz.

Nur Wongo und Shagambi blieben übrig. Eine Münze musste entscheiden. Die Wand glitt zurück und gab eine verborgene Kammer frei, die Staub und Antworten zugleich auszuhauchen schien.

Drei Wege eröffneten sich den Helden: Links ein roher Gang, geradeaus der Schatten weiterer Prüfungen und rechts eine Tür, deren Schlüssel offenbar ein Eigenleben führte.

Er drehte sich von selbst. Die Tür schien anzuschwellen, ehe sie plötzlich aufsprang. Ein Mechanismus wie ein Tier, das man aus seinem Schlaf gerissen hatte.

Dahinter wartete kein goldener Schatz. Dort lauerte ein Albtraum aus Holz und Haut.

Die Puppenwerkstatt war ein Museum der Stille. Puppen hingen von der Decke wie konservierte Erinnerungen, ihre Fäden zogen sich durch den Raum wie Adern eines fremden Körpers.

Auf einem Webstuhl lag ein unfertiges Kleidungsstück. Genäht aus Haut, die jeder sofort erkannte: die Haut ihrer Begleiterin der Mönchin.

Aus den Schatten trat eine Hexe, schmal wie eine Nadel und alt wie ein Fluch. Widow Groat, Schwester eines Zirkels, der Acererak diente. Doch statt sofort Blut zu fordern, bot sie einen Handel an: Wissen gegen Geist.

Einer der Helden opferte die Erinnerung an jenen Menschen, der ihm einst das Leben schwer gemacht hatte. Die Hexe lächelte zufrieden und offenbarte ein Geheimnis:

„Der Seelenfänger verschlingt nicht nur die Toten. Er nährt etwas, das niemals geboren werden dürfte.“

Doch die Ruhe war trügerisch. Unsichtbare Fäden zerrten Bandek in den Raum, während zwei Nähschatten zum Angriff übergingen. Ihre Nadeln brannten sich durch Körper, zogen Fäden hinter sich her und versuchten, die Helden in ein grausames Muster einzunähen – an Wände, an Puppen, an den Webstuhl.

Heilige Flamme und Glaubenswächter antworteten mit gleißendem Licht. Die Freiheit der Bewegung hielt die Helden auf den Beinen. Sie besiegten die beiden Nähschatten. Schließlich erkannten sie ihre eigenen Puppen an der Decke. Sobald eine von ihnen zerbrach, zerfiel auch der Schatten, der den jeweiligen Helden heimsuchte.

Bandek kletterte, schnitt und kämpfte. Sein Messer – das richtige Messer – erwies sich als entscheidend: Es durchtrennte die Fadenmagie, an der gewöhnliche Klingen scheiterten.

Doch seine eigene Puppe am Webstuhl war noch unvollendet. Kopf und Arme fehlten.

Die Helden sammelten die „Haut ihrer Begleiterin“ und ihre eigenen Häute ein. Jedes Mal, wenn ein Schatten verging, antwortete der Webstuhl mit einem leisen Lachen. Ein Kichern, das sich tief in die Nerven fraß.

Hinter einer weiteren Tür lag die Höhle der Schwestern. Grünliches Licht erfüllte den Raum. Der Geruch verbrannten Haares und alten Blutes hing in der Luft. In der Mitte stand ein Kessel, aus dem schwarzer Teer zu atmen schien.

Daneben saß die Hexe: Widow Groat, die Näherin. Aus der Dunkelheit flüsterten zwei weitere Stimmen: Baggy Nanna und Peggy Dandberls.

Drei schwarze Fäden verbanden den Kessel mit ihren Ankern im Boden. Sie standen für Knochen, Seele und Erinnerung. Statt blindlings anzugreifen, erkannten die Helden das eigentliche Rätsel und gingen mit Verstand und Glauben vor.

Weisheit brach die Erinnerung. Religion knackte die Knochen. Arkana – unterstützt durch göttliche Führung – löste schließlich den Seelenfaden.

Die Näherin wehrte sich mit der Nadel der Erinnerungen und griff nicht nur die Körper, sondern die Träume der Helden selbst an. Doch gegen das Licht und den entschlossenen Widerstand der Gruppe vermochte sie sich nicht zu behaupten.

Die Manifestation zerbrach. Der Kessel beruhigte sich, und die schwarzen Fäden krochen zurück in die Dunkelheit.

Eine steinerne Plattform erschien. Darauf lag ein grünes Glasauge.

Bandek hob es mit seiner Magierhand, und Visionen strömten auf die Helden ein: Sie selbst, ihre drei abwesenden Gefährten, das Grabmal und ein Korridor, der sich wie die Zeit selbst endlos in die Ferne erstreckte.

Am Ende wartete eine Gestalt mit einem Stab, einem bleichen Schädel und grünen Augen: Accererak.

Das Auge stellte Fragen, die tiefer reichten als jede Falle:

„Was würdet ihr opfern, um einen Gefährten zurückzuholen?“

„Würdet ihr kämpfen, wenn euer Sieg den Tod eines anderen bedeutet?“

Die Antworten waren ehrlich und menschlich. Ja, sie würden Opfer bringen und Mühen auf sich nehmen, um einen Gefährten zurückzuholen. Doch nein – nicht um jeden Preis. Ein Sieg, der den Tod eines anderen Unschuldigen bedeutete, war kein Sieg, den sie anstrebten.

Das Auge zerbrach.

Ein letzter Blitz offenbarte eine Maschine, gewaltig wie ein Schicksal, in deren Innerem Seelen wie Sterne kreisten. Dann strich Accereraks Stimme durch ihre Gedanken:

„Belchorzh wurde verbannt. Die Schwestern wurden gestört. Und doch glaubt ihr, etwas erreicht zu haben.“ Ein fieses Lachen erscholl in ihrem Kopf: „Ihr habt lediglich meine Aufmerksamkeit verdient.“

Als die Helden wieder zu sich kamen, lag vor ihnen ein einzelner schwarzer Faden. Er wand sich, als besäße er einen eigenen Willen, und wies tiefer in das Grabmal.

Bandek hob ihn auf, schnitt ihn ab und versprach, daraus etwas zu machen – vielleicht ein Mittel, das Lügen ihrer Maskierung berauben konnte.

Doch das Grabmal war noch lange nicht fertig mit ihnen.

Später fanden sich die Helden in einem Speisesaal wieder, der den Neun Göttern gewidmet war. Schatten saßen bereits an ihrem Tisch und stellten Fragen, die an Mut, Loyalität und Entschlossenheit nagten.

Eine Inschrift lieferte schließlich den entscheidenden Hinweis:

„Der Tod verlangt keinen Tribut von jenen, die bereits verloren haben.“

Unter leeren Tellern fanden die Helden zwei schwarze Münzen. Sie ließen diese in die goldene Schale fallen, woraufhin die Schatten wie Rauch zerfielen.

Zurück blieb ein Schlüssel aus schwarzem Knochen.

Hand in Hand, gesichert durch ein Seil und begleitet von einer Spur unendlicher Tinte, stiegen die Helden die nebligen Stufen hinab.

Schritt für Schritt ließen sie die Schrecken der vorherigen Ebene hinter sich, bis sie schließlich die vierte Ebene wieder erreichten.

Doch tief unter ihnen tickte die Maschine weiter. Seelen kreisten in ihrem Inneren, Accererak hatte sie bemerkt – und irgendwo im Dunkel spannte sich der nächste Faden ihres Schicksals.

Das Grabmal hatte sie geprüft. Doch nun wusste es, dass sie gekommen waren, um seine Geheimnisse zu lüften.