In den kalten Eingeweiden der alten Schmiede glomm ein grünes Feuer, so alt wie die Schulden der Welt. Darüber schwebte ein Auge mit vier Stielen – ein Spectator aus einer längst vergessenen Anrufung, fünfhundertdreißig Jahre auf Posten, dreihundertfünfundzwanzig über die Frist. Er sprach in Regeln, die Helden in Hoffnung. Der Paladin Angalus hob sein Schild wie einen Gerichtsbeschluss, und für einen Herzschlag glaubte der Wächter, er könne endlich entlassen werden.

Doch rings um sie regte sich der Tod. Ein Geist namens Mormesk raunte aus dem Nebenraum, sein Buch im Schrank der Wächterkammer wie ein Anker, der eine Seele hält. „Gebt es zurück, und ich bin frei“, flüsterte die Vergangenheit, „verbrennt es, und nichts bleibt.“ Die Helden schauten, aber sie stahlen nicht. Ein Pakt aus Anstand wurde geschlossen: Erst den Nachbarn befrieden, dann das Gesetz befreien.

Die Schmiede atmete Erinnerungen: Eine halb vollendete Rüstung funkelte, als wäre ihr Träger nur kurz weggegangen, und ein Schild mit goldenem Drachen erzählte von einer Lieferung nach Niewinter, die niemals ankam – ein Versprechen an die Tergons, das in der Zeit stecken geblieben war. Über allem stand die grüne Flammenschale, bereit, Dinge für immer zu machen.

Nordwesten. Wasserrad. Ein trockener Kanal, ein gestorbener Fluss. Kohleberge, unraffiniertes Erz, ein Blasebalg, der noch immer atmen könnte, wenn jemand nur zöge. Acht Zwergenleichen lagen dort, als wollte die Stille Wache halten. Und dann – grüne Flammen und ein schwebender Schädel. Der Flammenschädel kicherte Glut und warf einen Feuerball, der die Luft selbst zerriss. Moss tauchte wie ein Schatten in die Schatten und blieb unversehrt, Bienen schluckte die Flamme mit einem knappen, heiligen Wort. Pfeile prallten, doch Magie und Glaube fanden Fleisch in den Knochen.

Später, als Mut das Risiko überholte, kletterte der Paladin wie ein Sagenheld auf das rostige Wasserrad. Ein Sprung, ein Smite, ein Lichtblitz: Der Schädel barst, als hätte jemand der Hölle den Kiefer gebrochen. Skelettkrieger erhoben sich, fielen, erhoben sich erneut – doch der Takt der Gruppe stimmte, und die Knochen legten sich.

Weiter im Norden grollte die Wellenecho-Kaverne. Wasser hob und sank wie der Atem eines schlafenden Riesen. Zwei Grottenschrate wuchteten Steine, ein Drow gab Anweisungen mit der Geduld eines Mannes, der Messer sammelt. Achtzehn Schritt Tiefe, achtzehn hinüber – die Helden rechneten und beschlossen, nicht heute. „Außenringe zuerst“, sagte jemand, und alle nickten. Eine schwere Tür beim Wasserrad verweigerte jedes Öffnen, drinnen grollten Gnome in ihrer eigenen Falle. „Die andere Tür“, rief Maeron auf Goblinisch. Es knarrte – woanders.

Sie zogen sich in eine große Halle zurück, wo Feuerschalen leuchteten und die Schatten Hunger bekamen. Angelus ließ sein Schwert leuchten – und lockte die Dunkelheit an wie Motten. Ein Schattenmeer wogte heran, also fiel die Gruppe ins Nadelöhr des Ganges zurück. Hinter ihnen knirschte etwas, das Knochen fraß: Ghule, mit schmatzender Gier. In die Zange genommen, tat jeder, was er am besten konnte. Nocturne war eine Rasierklinge, schnitt einen Ghul in Sekunden klein. Angelus strich einen zweiten aus der Welt, während Tibi die Bestie im Blick hielt.

Ein Feuerball verwandelte das Dunkel in eine kleine Sonne. Schatten zischten und zerfielen, der Gang brannte. Aus der Glut krochen Ghule; Klauen schabten Funken von Stahl, und das lähmende Gift suchte Wege in warmes Fleisch. Eine Hand legte sich auf eine Schulter – Lay on Hands – und das Gift floh wie Reif vor Morgenlicht. Der Mönch wurde zum Sturm: Schläge wie Glockenschläge, Ki wie Atem. Zwei Einsen, ein Vorteil, ein Lächeln – und ein Gegner fiel, bevor die Welt begriff.

Zwischen den Fronten bewegte sich eine Gestalt, die weniger gesehen als gespürt wurde – ein Greater Shadow, ein geronnener Wille zur Finsternis. Angelus spürte ihn, bevor jemand ihn sah, warnte die Seinen und stach zu. 33 Silbernadeln aus Klinge und Können nähten den Schatten an die Welt. Maeron fing den Gegenschlag, 21 Splitter Nacht – er schwankte, doch er stand.

Ein feygeborenes Pferd blitzte in und aus der Welt, teleportierte in Gefahr, verlor die Nerven und donnerte davon, nur um später einem Ruf zu folgen. In einer anderen Ecke wuchs ein Freund zum Riesenaffen an: 168 Herzschläge aus Lehm und Legende, Fäuste wie Felsstürze, ein lebendiger Wall im Flammenschein. Angelus vervielfachte sich zu drei und verschwand einen Schritt weit, dorthin, wo Messer und Augen ihn nicht fanden. Anni, immer dort, wo Zahlen zu Taten werden, legte einem weiterem Shadow die Rechnung auf den Tisch.

Feuer kroch an den Wänden, und Rauch schrieb die Namen der Helden an die Decke. „Hau ab!“, bellte eine Stimme, und ein Ghoul wusste plötzlich, was Angst ist.

Als die Flammen leiser wurden, blieb ein Chor aus Fragen: Ist Gesetz stärker als ein uralter Schwur? Brennt Radiant tiefer als Feuer? Ist eine Tür, die nicht aufgeht, eine Gefahr – oder nur ein Rätsel? Und irgendwo, in einer Kiste oder unter Asche, lag vielleicht der Beweis, der einem einsamen Auge die Heimkehr schenkt. Allerdings war der Kampf gegen die Schatten noch nicht zu Ende.

Die Reise durch die schroffen Gipfel der Schwertberge, die unsere Helden am 20. Eleasis 1491 (Jahr der scharlachroten Hexe) fortsetzten, sollte sich als ebenso gefährlich für den inneren Frieden der Gruppe wie für ihr Leben erweisen. Eine einsame Kiste am Pass wurde dem neugierigen Paladin zum Verhängnis, als ein Gallertwürfel hervorschoss und ihn verschlang.

Ein Moment des Zögerns durchfuhr die Gruppe, angeführt von Maron, der noch immer über die milde Strafe des Paladins für eine Identitätsdiebin verärgert war. Doch der Bund der Gefährten war stärker als jeder Groll. Angeführt vom mutigen Mönch, der sich todesmutig mit bloßen Fäusten auf das Monster stürzte, rettete die Gruppe ihren Kameraden.

Erschöpft erreichten sie endlich die sagenumwobene Wellenecho-Höhle. Nach einer heiteren Debatte wurde Moos mittels eines Licht-Zaubers in eine wandelnde Fackel verwandelt, und die Gruppe drang in die Dunkelheit vor.

Im ersten Raum ein schrecklicher Fund: die Leiche eines Zwerges, der bei den Vorräten der gundrenschen Zwergenexpedition lag. Bei der ihre Verbündeten Gundren Rockseeker und Garaele im Verborgenen wachten, bis die Helden eintrafen. Gundren erklärte den Helden das der Toten sein Bruder Tharden war. Die Freude des Wiedersehens wurde von Trauer überschattet, doch neue Rätsel taten sich auf: Warum trug Tharden noch seinen wertvollen Umhang? Und wer war der seltsame, tot in einer Grube liegende Goblin, dessen Beschreibung eine ferne Erinnerung weckte?

In einem Moment der Ruhe fügten sich die Puzzleteile zusammen, die Tibi und Maeron gesammelt hatten. Sie sprachen von Laetantius, einem Ork-Magier namens Nath, der einst in dieser Mine arbeitete, die weit mehr war als nur ein Steinbruch – sie war eine „Magierschmiede“. Hier hatte Nath nach der Ermordung seiner Familie geforscht, mächtige Artefakte erschaffen und sein Wissen in Büchern wie „Das Naatlun“ festgehalten.

Die Gefahr war jedoch nicht nur historisch. Gundren berichtete von Schattenwesen und Nocturne und Tibi warnten vor dem mächtigen Xargul, dem Sammler, der ebenfalls nach den Schätzen der Höhle suchte. Angesichts der vielen Bedrohungen und der Verletzungen beschloss die Gruppe, in der Sicherheit einer magischen Hütte zu rasten.

Frisch gestärkt und begleitet von Garaele stiegen sie tiefer hinab. Eine bei einem merkwürdigen Goblin mit länglichem Kopf und grün schimmernden Armen (Cragmaw Goblin) gefundene Nachricht bestätigte ihre schlimmsten Befürchtungen: „Die Spinne“ wusste von ihrem Kommen.

Ihr Weg führte sie zu einer kathedralenartigen Höhle, übersät mit den Skeletten einer uralten Schlacht. Als sie die kunstvollen Deckenreliefs beleuchteten, stürzte sich ein Schwarm Blutmücken auf sie herab.

Ein kurzer, aber heftiger Kampf entbrannte, aus dem die Helden dank der Klingen von Angelus Magie und Garaeles Heilung siegreich hervorgingen. Die ausgehungerten Mücken zerplatzen wie Seifenblasen.

Bei der Untersuchung der gefallenen Krieger bemerkten sie, dass deren Ausrüstung unnatürlich schnell verfallen war. Nur einige Messinglampen trotzten dem Verfall. Gewappnet mit diesen Lampen, temporärer Lebenskraft und göttlichem Segen drangen sie weiter vor, bis sie auf eine Waffenkammer stießen, die zu einem Grab geworden war.

Als der Tibi die Leichen untersuchte, erhoben sich diese als Zombies! Die Gruppe zog sich taktisch zurück, doch der Kampf eskalierte auf schreckliche Weise. Ein kritischer Treffer des Schurken ließ einen Zombie explodieren, und die anschließende Feuerwand eines Magiers löste eine verheerende Kettenreaktion aus. Mehrere Zombies wurden zu wandelnden Bomben, die inmitten der Gruppe detonierten. Moss und Tibi wurden bewusstlos zu Boden geschleudert, während Maeron dem Chaos nur durch Schweben an der Decke entging.

Die Situation wurde noch verzweifelter, als eine Armee von Untoten aus dem obrigen Raum, wo sie Bekanntschaft mit den Blutmücken gemacht hatten, langsam aber stetig auf sie zumarschiert kamen und an ihrer Flanke eine Tür sich öffnete, die Angelos zum Glück mühsam zuhalten konnte. Eingekesselt und dezimiert, klammerten sie sich an die Hoffnung eines mächtigen Rituals, das Maeron über ihren Köpfen begann.

In diesem Moment der Finsternis erschien unerwartete Hilfe: Annie und ihr gewaltiger, brennender Bär Tibbers stürmten in die Reihen der Untoten! Doch das Chaos war zu groß. Die vorbereiteten Zombie-Bomben und zwei gewaltige Feuerbälle vom inzwischen schwebenden Tibi verwandelten den Gang in ein Inferno, das auch Tibbers zerfetzte.

Getrieben von heiligem Zorn, traf Angelus eine fatale Entscheidung: Er stürmte allein in einen Raum voller Zombies und schloss die Tür hinter sich.

Verzweifelt versuchte die Gruppe, ihn zu retten. Der erste Versuch von Moos scheiterte. Annie die immer noch in Rage war brach die Tür auf, und ein präzise geworfener Feuerball von Tibi vernichtete die restlichen beiden Zombies, ohne Angelus zu verletzen. Der Mönch Moos erledigte den Rest.

Erschöpft und angeschlagen erschuf der Maeron eine schützende Kuppel, in der die Helden endlich rasten konnten.

In der Zwischenzeit knackte Nocturne einen Tresor und fand einen beträchtlichen Schatz, dessen wahrer Wert erst nach einem kleinen Täuschungsmanöver ans Licht kam. Gundren der inzwischen zur Gruppe gestoßen war, kam dazu, und mit ihm fand sich auch ein verstecktes Kassenbuch.

Nach einer zweiten langen Rast führte ihr Weg sie durch eine bizarre Pilzhöhle in die ehemaligen Quartiere der Magier. Die Luft knisterte vor arkaner Energie.

In einem zerstörten Gebäude stießen sie auf den unruhigen Geist des Magiers Mormesk, woraufhin sie die Flucht ergriffen.

Im zweiten Gebäude, einer Werkstatt mit einer unheimlich grünen Flamme, offenbarte sich der wahre Schrecken:

Ein monströser, vieläugiger Betrachter schwebte vor ihnen und eine fremde Stimme hallte direkt im Kopf von Moos wider, als er ihn ansprach.

Hier, im Angesicht dieses Albtraums, hielten die Helden den Atem an, unsicher, ob dies ihr Ende oder ein neuer, seltsamer Anfang war.