Als jeder im Grabmal seine eigene Kälte atmete, entschieden sich die Helden für Vorsicht statt Wagemut. Sie kehrten um, um die zurückgelassenen Augen einzusammeln, bevor der Nebel sie verschlingen konnte.

Der Dunst kroch wie eine lebendige Idee die Treppe hinab, verlängerte Stufen, verschluckte Echos und ließ die Grenzen zwischen Wirklichkeit und Einbildung verschwimmen. Eine Kerze erlosch. Jemand fragte, ob man den Nebel anzünden könne. Jemand anderes antwortete trocken: besser nicht.

Der Nischengang bot Zuflucht – zumindest auf den ersten Blick. Zwei Wächter versperrten den Weg: Fleischgolems mit gewaltigen Schilden und stachelbewehrten Handschuhen. Zusammengenäht aus fremden Körperteilen, verströmten sie einen Geruch nach verbranntem Fleisch.

Ein knappes Nicken genügte, um sie zu erwecken. Schilde hoben sich, ein Hammer holte zum Schlag aus. Doch bevor die Wächter ihre tödliche Arbeit beginnen konnten, stoben plötzlich zehn entzündete Fackeln wie ein Hornissenschwarm durch den Gang. Herrschmidt grinste und hauchte dem Holz Leben ein.

Feuer fraß sich in die Golems. Die Flammen setzten ihnen zu und brachten ihre Bewegungen aus dem Takt. Doch das Schicksal blieb launisch: Zwei brutale, beinahe unmögliche Treffer fanden trotz der lodernden Umklammerung ihren Weg zu Herrn Schmidt.

An seiner Seite rief der Kleriker die Heilige Flamme herab und beschwor einen Glaubenswächter, dessen Licht die Schatten durchschnitt. Bandek, der Tiefling, ließ mit seinen Schrecklichen Strahlen die Rüstung eines Wächters bersten. Einer der Golems verlor den Halt und ging unter einer Flut aus Flammen und Knüppelieben zu Boden. Der zweite stand noch – doch seine Tage schienen gezählt.

Der Nebel blieb ihnen dicht auf den Fersen. Aus den Wänden selbst schien eine Stimme zu flüstern: „Schlaf.“

Sie stiegen zu 3te im Treppenhaus die vernebelten Stufen hinauf. Srisira die in dem Kampf geflohen war, war anscheinend nach oben geflüchtete und sprach mit den anderen 3en. Sie forderte sie auf nach oben zu kommen. So folgten sie ihrer Stimme nach oben.

Oben angekommen, fehlte jede Spur von ihrer Begleiterin, stattdessen erwarteten die Helden neun maskenhafte Gesichter mit Obsidian-Schalen. In ihrer Mitte standen die Figuren der Götter. Eine Stimme, stets gleich nah und doch nirgends zu verorten, lachte kratzig aus dem Nebel.

Detect Magic offenbarte einen feinen Teppich der Bezauberung, der den gesamten Raum durchzog. Vorsichtig begannen die Helden, die Götterfiguren ihren Plätzen zuzuordnen. I’jin fand seinen Platz gegenüber Moa, Obolaka wurde irgendwo im Gleichgewicht positioniert.

Bald erkannten sie, dass es hier nicht schlicht um Ordnung und Chaos ging. Der entscheidende Hinweis lag vielmehr im Blick selbst. Bandeks Überlegung, die Augenpartien der Masken genauer zu betrachten, brachte schließlich den Durchbruch: Sieben der neun Figuren fanden ihren richtigen Platz.

Nur Wongo und Shagambi blieben übrig. Eine Münze musste entscheiden. Die Wand glitt zurück und gab eine verborgene Kammer frei, die Staub und Antworten zugleich auszuhauchen schien.

Drei Wege eröffneten sich den Helden: Links ein roher Gang, geradeaus der Schatten weiterer Prüfungen und rechts eine Tür, deren Schlüssel offenbar ein Eigenleben führte.

Er drehte sich von selbst. Die Tür schien anzuschwellen, ehe sie plötzlich aufsprang. Ein Mechanismus wie ein Tier, das man aus seinem Schlaf gerissen hatte.

Dahinter wartete kein goldener Schatz. Dort lauerte ein Albtraum aus Holz und Haut.

Die Puppenwerkstatt war ein Museum der Stille. Puppen hingen von der Decke wie konservierte Erinnerungen, ihre Fäden zogen sich durch den Raum wie Adern eines fremden Körpers.

Auf einem Webstuhl lag ein unfertiges Kleidungsstück. Genäht aus Haut, die jeder sofort erkannte: die Haut ihrer Begleiterin der Mönchin.

Aus den Schatten trat eine Hexe, schmal wie eine Nadel und alt wie ein Fluch. Widow Groat, Schwester eines Zirkels, der Acererak diente. Doch statt sofort Blut zu fordern, bot sie einen Handel an: Wissen gegen Geist.

Einer der Helden opferte die Erinnerung an jenen Menschen, der ihm einst das Leben schwer gemacht hatte. Die Hexe lächelte zufrieden und offenbarte ein Geheimnis:

„Der Seelenfänger verschlingt nicht nur die Toten. Er nährt etwas, das niemals geboren werden dürfte.“

Doch die Ruhe war trügerisch. Unsichtbare Fäden zerrten Bandek in den Raum, während zwei Nähschatten zum Angriff übergingen. Ihre Nadeln brannten sich durch Körper, zogen Fäden hinter sich her und versuchten, die Helden in ein grausames Muster einzunähen – an Wände, an Puppen, an den Webstuhl.

Heilige Flamme und Glaubenswächter antworteten mit gleißendem Licht. Die Freiheit der Bewegung hielt die Helden auf den Beinen. Sie besiegten die beiden Nähschatten. Schließlich erkannten sie ihre eigenen Puppen an der Decke. Sobald eine von ihnen zerbrach, zerfiel auch der Schatten, der den jeweiligen Helden heimsuchte.

Bandek kletterte, schnitt und kämpfte. Sein Messer – das richtige Messer – erwies sich als entscheidend: Es durchtrennte die Fadenmagie, an der gewöhnliche Klingen scheiterten.

Doch seine eigene Puppe am Webstuhl war noch unvollendet. Kopf und Arme fehlten.

Die Helden sammelten die „Haut ihrer Begleiterin“ und ihre eigenen Häute ein. Jedes Mal, wenn ein Schatten verging, antwortete der Webstuhl mit einem leisen Lachen. Ein Kichern, das sich tief in die Nerven fraß.

Hinter einer weiteren Tür lag die Höhle der Schwestern. Grünliches Licht erfüllte den Raum. Der Geruch verbrannten Haares und alten Blutes hing in der Luft. In der Mitte stand ein Kessel, aus dem schwarzer Teer zu atmen schien.

Daneben saß die Hexe: Widow Groat, die Näherin. Aus der Dunkelheit flüsterten zwei weitere Stimmen: Baggy Nanna und Peggy Dandberls.

Drei schwarze Fäden verbanden den Kessel mit ihren Ankern im Boden. Sie standen für Knochen, Seele und Erinnerung. Statt blindlings anzugreifen, erkannten die Helden das eigentliche Rätsel und gingen mit Verstand und Glauben vor.

Weisheit brach die Erinnerung. Religion knackte die Knochen. Arkana – unterstützt durch göttliche Führung – löste schließlich den Seelenfaden.

Die Näherin wehrte sich mit der Nadel der Erinnerungen und griff nicht nur die Körper, sondern die Träume der Helden selbst an. Doch gegen das Licht und den entschlossenen Widerstand der Gruppe vermochte sie sich nicht zu behaupten.

Die Manifestation zerbrach. Der Kessel beruhigte sich, und die schwarzen Fäden krochen zurück in die Dunkelheit.

Eine steinerne Plattform erschien. Darauf lag ein grünes Glasauge.

Bandek hob es mit seiner Magierhand, und Visionen strömten auf die Helden ein: Sie selbst, ihre drei abwesenden Gefährten, das Grabmal und ein Korridor, der sich wie die Zeit selbst endlos in die Ferne erstreckte.

Am Ende wartete eine Gestalt mit einem Stab, einem bleichen Schädel und grünen Augen: Accererak.

Das Auge stellte Fragen, die tiefer reichten als jede Falle:

„Was würdet ihr opfern, um einen Gefährten zurückzuholen?“

„Würdet ihr kämpfen, wenn euer Sieg den Tod eines anderen bedeutet?“

Die Antworten waren ehrlich und menschlich. Ja, sie würden Opfer bringen und Mühen auf sich nehmen, um einen Gefährten zurückzuholen. Doch nein – nicht um jeden Preis. Ein Sieg, der den Tod eines anderen Unschuldigen bedeutete, war kein Sieg, den sie anstrebten.

Das Auge zerbrach.

Ein letzter Blitz offenbarte eine Maschine, gewaltig wie ein Schicksal, in deren Innerem Seelen wie Sterne kreisten. Dann strich Accereraks Stimme durch ihre Gedanken:

„Belchorzh wurde verbannt. Die Schwestern wurden gestört. Und doch glaubt ihr, etwas erreicht zu haben.“ Ein fieses Lachen erscholl in ihrem Kopf: „Ihr habt lediglich meine Aufmerksamkeit verdient.“

Als die Helden wieder zu sich kamen, lag vor ihnen ein einzelner schwarzer Faden. Er wand sich, als besäße er einen eigenen Willen, und wies tiefer in das Grabmal.

Bandek hob ihn auf, schnitt ihn ab und versprach, daraus etwas zu machen – vielleicht ein Mittel, das Lügen ihrer Maskierung berauben konnte.

Doch das Grabmal war noch lange nicht fertig mit ihnen.

Später fanden sich die Helden in einem Speisesaal wieder, der den Neun Göttern gewidmet war. Schatten saßen bereits an ihrem Tisch und stellten Fragen, die an Mut, Loyalität und Entschlossenheit nagten.

Eine Inschrift lieferte schließlich den entscheidenden Hinweis:

„Der Tod verlangt keinen Tribut von jenen, die bereits verloren haben.“

Unter leeren Tellern fanden die Helden zwei schwarze Münzen. Sie ließen diese in die goldene Schale fallen, woraufhin die Schatten wie Rauch zerfielen.

Zurück blieb ein Schlüssel aus schwarzem Knochen.

Hand in Hand, gesichert durch ein Seil und begleitet von einer Spur unendlicher Tinte, stiegen die Helden die nebligen Stufen hinab.

Schritt für Schritt ließen sie die Schrecken der vorherigen Ebene hinter sich, bis sie schließlich die vierte Ebene wieder erreichten.

Doch tief unter ihnen tickte die Maschine weiter. Seelen kreisten in ihrem Inneren, Accererak hatte sie bemerkt – und irgendwo im Dunkel spannte sich der nächste Faden ihres Schicksals.

Das Grabmal hatte sie geprüft. Doch nun wusste es, dass sie gekommen waren, um seine Geheimnisse zu lüften.

Nachdem sie dem Flüstern einer unbekannten Weingottheit entkommen waren, führte der Pfad unsere Helden tiefer in ein Gewölbe, das mit den Gesetzen der Physik zu spielen schien. An einer Kreuzung stießen sie auf die groteske Leiche des Magiers Devlin, verwandelt in ein Ziegen-Mischwesen – ein Opfer des finster grinsenden „Ziegenstabs“, den die Gruppe nach einigem Zögern unter Bandeks geschickter Magierhand sicher verstaute.

Bald darauf offenbarte sich die wahre Natur des Ortes: Sie befanden sich in einem Labyrinth, das zwischen den Zeiten wandelte. Ein cleveres Experiment von Aren mit Tintentropfen enthüllte, dass sie zwischen ihrer Gegenwart und einer hundert Jahre alten Vergangenheit hin und her wechselten.

Ihr Weg war gesäumt von Rätseln und tödlichen Fallen. Sie betraten die sonnendurchflutete Gruft eines fremden Gottes, deren Sarkophag sie nach einer unheilvollen Weissagung klugerweise verschlossen ließen.

Sie durchquerten einen Raum mit weinspeienden Gargoyles, wo ein vorwitziger Imp seine Neugier mit dem Zerquetschen bezahlte. In der „Teufelsgrube“ entlarvten sie die Illusion schreiender Mäuler, um einen schwindelerregenden Schacht zu finden, der sie in einen Korridor mit ägyptisch anmutenden Schakalwächtern und einem bizarren Lastenboot führte.

Sie fanden sich im Schrein des Trickstergottes I’jin wieder, erkennbar am Symbol des gehörnten Kaninchens. Hier lösten sie ein Lichträtsel, um einen geheimen Pfad freizulegen, und erlebten in einer magischen Vision den grausamen Tod des Zwergen Bravus Boulderborn, der von Heuschreckenschwärmen verschlungen wurde.

Kurz darauf trennte eine rotierende Falle Bandek vom Rest der Gruppe und enthüllte die Leiche ihres eigenen Kameraden, des Paladins Sefirius. Mit kühler Logik und improvisierten Seilzügen überwanden sie auch dieses Hindernis.

Es folgten Räume, die ihre Sinne und ihren Verstand auf die Probe stellten: ein Spiegel, der durch Pantomime-Trinken ein orangefarbenes Kristallauge offenbarte; eine Dämonenstatue namens „Mutti“, die nach dem Ziehen eines Hebels ein blutrotes und ein perlweißes Auge freigab; ein Raum, in dem das Gleichgewicht zweier Götterstatuen einen Ton-Golem in Schach hielt.

Während all dieser Prüfungen wuchs nicht nur ihre Sammlung an seltsamen Kristallaugen, sondern auch die Gruppe selbst.

Bandek wurde zum freiwilligen Gastgeber des launischen Kaninchengeistes Ijin, während Aren nach einem Beinahe-Sturz prächtige, schillernde Engelsflügel entfaltete – ein Anblick, der ihm den Namen „Regenbogenengel“ einbrachte.

Schließlich waren alle zehn Kristallaugen gefunden. Als sie in die Spiegeltür eingesetzt wurden, öffnete sich der Weg zu einer riesigen Kuppelhalle.

Der Marmorboden der Halle spiegelte alles wider. Unter einem schwarzen Tuch schwebte ihr Schicksal: der Beholder Belchorzh.

Nach einer meisterhaften taktischen Vorbereitung mit Schutzzaubern und auf dem Boden verschütteter Tinte, um Reflexionen zu verhindern, begann der Kampf. Das Monster sprach, beleidigte ihre Kultur und verletzte Bandek schwer.

Doch bevor es seinen Schrecken voll entfalten konnte, sprach Herrschmidt ein mächtiges Wort der Verbannung.

Der Tyrann, nicht von dieser Welt, wurde für immer auf seine Heimatebene zurückgeschleudert.

Der Sieg war total, der Jubel groß. Doch als sich der Staub legte, standen die Helden vor einer neuen, stillen Herausforderung: Sie hatten gewonnen, doch der Weg nach vorne war verschlossen.

Gefangen im Hort des besiegten Monsters, umgeben von unermesslichen Schätzen, begann die Suche nach einem Ausweg von Neuem.

Auf dem Rückweg zum Treppenhaus gerieten Bandek und Aren in eine rotierende „Waschmaschinen“-Kammer mit Giftgas, aus der sie nur knapp entkamen.

Wieder halfen die Flügel von Aren.

Der Regenbogenengel hatte erneut bewiesen, dass Flügel manchmal genau dann wachsen, wenn man sie am dringendsten braucht.

Die Flammen in der Schmiede der Gruftzwerge waren erloschen und hatten ein Schlachtfeld aus geschmolzenem Metall und der Asche einst lebendiger Feinde hinterlassen. Doch der größte Fund war nicht materieller Natur: eine uralte Laterne, in der die Seele einer Mondelfe seit fast einem Jahrtausend gefangen war. Sie flüsterte von der gefallenen Kompanie des Gelben Banners, von ihrem Anführer Fürst Brixton, der von einem sadistischen Architekten namens Welk zwischen riesige Zahnräder gestoßen wurde. Sie warnte vor diesem „Gruftschrecken“, einem Meister der Fallen, der noch immer die Gänge durchstreifte. Und sie sprach von einem Hoffnungsschimmer: dem Auge von Zaltec, verborgen in den Schätzen des großen Nekromanten Acererak, das ihr endlich Frieden schenken könnte.

Während die Gruppe die Überreste ihrer Vorgänger barg – den Arm von Seaward und seinen abgetrennten Kopf, ein stummer Zeuge des Grauens, aufbewahrt für eine spätere Befragung – wurde eine Entscheidung getroffen. Am Scheideweg, wo ein westlicher Pfad in die Fänge des Gruftschreckens, ein östlicher zu einem weissagenden Mysterium und eine Treppe in die unbekannte Tiefe führte, wählte die Gruppe den kühnsten aller Wege: Sie würden den Schrecken aufsuchen, aber zu ihren eigenen Bedingungen.

Ihr Weg führte sie vorbei an unheimlichen Wächtern. Zuerst waren es nur zwei abgetrennte Hände, flink wie Spinnen, die Yelran mit seinen Dolchen am Boden festnagelte, bevor Aren heiliges Feuer sie zu Asche verbrannte. Dann eine Steinschale, die, gefüllt mit Weihwasser, eine Vision offenbarte: Ein Gruftzwerg schleppte eine Leiche durch groteske, mit purpurnen Gedärmen geschmückte Gänge. Doch das Ritual hatte einen Preis. Aus der Schale selbst erhob sich ein massiver Gruftwächter, den die Helden in einem harten Kampf niederstreckten. In einer zweiten Vision sahen sie eine Gestalt – Herrn Brixten? – an riesigen Zahnrädern arbeiten, von denen Augen wie makabrer Tau tropften.. nein es war ein weiterer Gruftwächter, der seine Arbeit vollbrachte. Sie brachen die Vision ab, bevor der Wächter was mitbekam.

Anstatt weiter passiv zu spionieren, drang die Gruppe vor und stellte sich dem Verursacher dieses mechanischen Grauens. Sie trafen auf Welk, den Gruftschrecken, eine vertrocknete, maskierte Leiche, die in seiner Schreibstube über Folianten des Todes brütete, umgeben von einem skelettierten Singvogel und kriechenden Händen. Er war ein besessener Künstler im Dienste des finsteren Acererak, getrieben von dem Wunsch, seine „Meisterwerk“-Falle zu vollenden.

Als die Verhandlungen scheiterten, entbrannte ein Kampf auf Leben und Tod. Arens göttliche Macht fegte die kleineren Untoten hinweg, während Eruantales Mondstrahl und Herrschmidts heiliges Feuer Welks Schutzzauber brachen. In diesem Moment wurde Yelran zu einem Wirbelwind aus Stahl und schlug den untoten Meister in Stücke, bis dessen geisterhafte Form verblasste.

Im Staub seines Untergangs fanden die Helden seine Geheimnisse: Bücher über Golem-Herstellung und Fallenbau, ein Zauberbuch der mysteriösen Khomara Schwarzfeuer und ein Amulett, das ihnen eine chaotische Kontrolle über die Gruft-Zwerge gewährte. Das Auge von Zaltec fanden sie nicht.

Ihr Weg führte sie weiter zu einem gewaltigen Treppenhaus, aus dessen Tiefe ein unheimliches, gutturales Stöhnen hallte. Sie ignorierten den Ruf und überwanden eine Tür, die von drei Zombie-Köpfen bewacht wurde, nur um eine prunkvolle Grabkammer zu entdecken.

Ein Streitwagen mit einem Sarkophag, Statuen, die Wache standen, und ein Schild mit der kühnen Inschrift: „Verbeuge dich vor niemanden.“ Eine der Statuen hatte kein Gesicht – eine stumme Einladung für eine der Masken, die sie bei sich trugen. Angesichts der Aura des Trickstergottes Papazotl und der lauernden Gefahr der Gier beschloss die Gruppe, innezuhalten, um Kraft zu sammeln, bevor sie das nächste Rätsel dieses Grabes zu lösen versuchte.

Die gespenstische Stille der Gruft wurde am 20. Ches 1490 jäh durchbrochen. Kaum hatte der tapfere Zwerg die Kristallbarriere mit seinem Hammer zertrümmert, manifestierte sich aus den Schatten eine finstere Präsenz – ein Dämon aus Rauch und Nebel. Doch die Helden waren bereit. Was folgte, war ein verzweifelter Tanz zwischen Licht und Schatten. Während ein Held sein Schwert in gleißendes Licht tauchte, hüllte sich ein anderer in einen Feuerschild. Der Schattendämon, gequält vom heiligen Licht, floh perfiderweise direkt in den Körper des Schwertträgers! Doch die Gruppe ließ ihren Kameraden nicht im Stich. Mit einer Säule aus reinem Mondlicht wurde der Dämon gewaltsam aus seinem Versteck getrieben und von einem Hagel aus arkaner Macht und heiligen Flammen vernichtet.

Der Weg führte sie in eine neue Kammer: In der Mitte ein Sarkophag, flankiert von sechs verrotteten Leichen auf Thronen, ihre Gesichter von grotesken Masken verdeckt. Dahinter, bewacht von zwei Bärenstatuen, hing ein riesiger Bronzegong, dessen Oberfläche mit unzähligen starrenden Augen verziert war. Das nächste Rätsel wartete bereits.

Die Stille in der Grabkammer war fast so erdrückend wie die Dunkelheit. Die Helden erkannten die Symbolik: Dies war das Reich von Obo’laka, dem Gott der Zorbos. Während der Held Bandek den Sarkophag nach Mechanismen absuchte, wurde die Anspannung für einen anderen unerträglich. In einer Mischung aus Neugier und Trotz drückte Herrschmidt einem der vielen beobachtenden Augen auf dem goldenen Bronzegong spielerisch ein Auge zu. Ein fataler Fehler. Überall in den Nischen erwachten die Toten zum Leben.

In diesem Chaos stürzte Aren zum Sarkophag und stemmte den schweren Deckel zur Seite. Im Inneren funkelte ein prächtiger Ring. Ohne zu zögern griff er danach, doch als seine Finger das kalte Metall berührten, durchfuhr ihn eine eisige Welle. Der Geist des Bärengottes, Obo’laka selbst, hatte in ihm einen neuen Wirt gefunden! Während Aren noch mit dem neuen, zwanghaften Bewusstsein in seinem Kopf rang, rückten die Untoten vor. Der Kampf ums Überleben – und Arens Seele – hatte gerade erst begonnen.

Der Staub von Jahrhunderten tanzte, als die neugierige Tat eines Helden die Toten aus ihrem Schlummer riss. Doch wo Finsternis sich erhebt, leuchtet das Licht umso heller. Der Kleriker der Gruppe rief die Macht seines Gottes an, und ein blendender Impuls göttlicher Energie durchflutete den Raum. Drei der Kreaturen, überwältigt von der reinen Macht des Glaubens, flohen in panischem Schrecken. Währenddessen beschwor die Druidin der Gruppe einen heulenden Eissturm, der zwei weitere Untote in einem Berg aus Eis zerschmetterte. Ein anderer Held entfesselte einen Strahl reiner Energie, der sein Ziel mit verheerender Wucht traf. Selbst als ein kritischer Treffer einen Helden am Sarkophag zu fällen drohte, flackerte sein magischer Umhang der Verlagerung und ließ den Schlag ins Leere gehen. Die Helden hatten gezeigt, dass sie dem Schrecken mit Stahl, Magie und Glauben begegnen würden.

Die stickige Luft der Gruft erzitterte unter dem Klang von klirrendem Stahl. Der Kampf gegen die Gruftschrecken war kurz, aber intensiv. Meisterhafte Hiebe, magische Explosionen und sirrende Pfeile streckten die Kreaturen nieder. Ein einzelnes, klägliches Wesen blieb zurück, das in einem tragikomischen Finale über seine eigenen Füße stolperte und zu Staub zerfiel. Nach dem Kampf entdeckte ein Held einen Geheimgang hinter dem Sarkophag. Doch bevor er erkundet werden konnte, verspürte der fromme Kleriker das Bedürfnis nach seinem täglichen Gebetsritual. Er stieg eine Treppe zu einem unterirdischen Wasserlauf hinab und zündete seine geweihte Kerze an. Die Stille wurde von einem ohrenbetäubenden Knall zerrissen! Eine gewaltige Gasexplosion hüllte ihn in Flammen. Momente später stürmte eine rußgeschwärzte Gestalt die Treppe herauf, sein prächtiger Schnurrbart nur noch eine rauchende Erinnerung. „Ich habe den Fluss gefunden!“, rief er. Als sich der Rauch lichtete, wandte sich die Gruppe dem Sarkophag zu und fand darin die staubigen Knochen von Obolaka, jenem Wesen, dessen Geist einen von ihnen heimgesucht hatte.

Aren teilte den anderen mit, das er einen Ring gefunden habe und er sich ihm vor dem Kampf aufgesetzt hatte. Nun verspürte er, er musste eine Kerze anzünden. Die Scharfsinnigsten unter ihnen hatten kurz vor dem Kampf beobachteten, wie ein geisterhaftes, bärenartiges Wesen aus dem Sarkophag geschlüpfte und in ihren Freund gefahren war. War es Besessenheit? Ein Fluch? Oder war ein Funke von Obolakas Göttlichkeit auf ihn übergegangen? Währenddessen wandte sich ihre Aufmerksamkeit dem riesigen, augenbesetzten Gong, der Weissagungsmagie ausstrahlte. Ein geniales Experiment offenbarte: Wer die Masken der besiegten Gruftschrecken trug, wurde von den wachsamen Augen des Gongs ignoriert. Unsichtbar für den Wächter, standen sie vor der Wahl: Den Gong schlagen oder die Masken nutzen, um voranzukommen?

Die Helden kehrten in die Tiefe zurück, zur Treppe die in den Flußlauf mündete, wo das unheilvolle Gas verschwunden war. Ein flinker Imp wurde zur Aufklärung in den dunklen Tunnel geschickt. Tief im Inneren, über dem Wasser schwebend, entdeckte er eine gewaltige Schatztruhe, auf deren Schloss ein lachender Dämonenschädel prangte. Eine Inschrift warnte: „Ich verschlinge alle bis auf die größten Diebe.“ Eine Falle, zweifellos. Doch die Verlockung war zu groß. Bandek, gestärkt durch göttliche Führung, machte sich an dem teuflisch komplexen Schloss zu schaffen. Mit einer letzten, konzentrierten Bewegung sprang das Schloss mit einem lauten KLICK auf. Er hatte das Schicksal überlistet! Niemand ahnte, dass sie nur um Haaresbreite einer tödlichen Falle entgangen waren, die den Dieb in ein nasses Grab gezogen hätte. Die Belohnung war reich: Gold, ein magischer Krug und eine wertvolle Schriftrolle, um einen Fluch aufzuheben.

Die Neugier trieb die Helden weiter. Der Hexenmeister entsandte seinen treuen Wichtel, um einen mächtigen Wasserfall zu erkunden. Hinter dem Wasservorhang thronte eine verzierte Schatztruhe. Doch als der Wichtel sie berührte, schnappte sie gierig zu und verschlang den kleinen Diener. Ein Mimic! Weise entschieden sie, ihr Glück nicht weiter herauszufordern und folgten dem Flusslauf zu einer Treppe. Oben schritt Herr Schmidt durch eine meisterhaft verborgene Geheimtür und die Gruppe fand sich in einer stillen, staubigen Gruft wieder. In der Mitte stand ein Sarkophag mit dem Abbild einer sich windenden Schlange. Dahinter, in einer Kristallkiste, schwebte ein kleiner, humanoider Schädel. Während sie die Symbole der guten Gottheit Moa deuteten, vernahmen sie ein groteskes Huschen, wie von einem Schwarm Insekten, das von außerhalb an ihre Ohren drang.

Bevor sie den Sarkophag öffnen konnten, wurde die Stille durch eine kindliche Stimme gebrochen, die in ihren Verstand drang. „Wo bin ich?“, fragte die Stimme, die sich als Napaka, die Enkelin der letzten Königin von Omu, vorstellte. Die Quelle schien der unheimliche Kristallschädel zu sein. In einem Moment unbedachter Neugier klopfte ein Held mit einem Stein dagegen. Ein fataler Fehler. Der Kristall zerbarst und entfesselte einen rachsüchtigen, flammenden Schädel-Demilich. „Ihr habt alles zerstört!“, kreischte die nun hasserfüllte Stimme. Der Schrei war ein Signal. Aus allen Ritzen quoll ein abscheulicher Schwarm von Insekten. Während das Chaos ausbrach, rissen zwei Helden den Deckel des Schlangensarkophags auf. Einer von ihnen ergriff einen Zauberstecken des Python, als eine schleimige Stimme flüsterte: „Lass mich dir helfen… Ich verspreche artig zu sein.“ Der Geist des Trickstergottes Moa, der Schlange, hatte ein neues Gefäß gefunden. Angesichts eines Demilichs und eines Insektenschwarms gab es nur eine Option: die Flucht, unterstützt von magisch vergrößerten Riesen-Tausendfüßlern.

Die Luft war dick vom Geruch nach verbranntem Chitin. Die Gruppe zog sich taktisch zurück. Ein unsichtbarer Kaelen entfesselte eine Kugel lodernden Feuers in die anstürmende Insektenhorde. Ein ohrenbetäubendes WUMPH hallte durch den Gang. „Nur ein toter Käfer ist ein guter Käfer“, murmelte jemand grimmig. Eine Feuerwand sicherte die Flucht in den feuchten Wassertunnel. Doch die Ruhe war trügerisch. Aus dem Bach erhob sich ein massives Wasserelementar. Der Kampf entbrannte! Eine Donnerwoge erschütterte den Tunnel, knisternde Strahlen rissen Löcher in die flüssige Form des Wesens. Doch das Elementar schoss auf den Zwerg zu, umfloss ihn und zog ihn vollständig in seinen wässrigen Körper hinein. Gefangen im Inneren, begann für den Zwerg ein verzweifelter Wettlauf gegen das Ertrinken.

Der Kampf erreichte einen dramatischen Höhepunkt. Einer der Gefährten wurde vom Wasserelementar verschlungen, das Wasser drang in seine Lungen. In diesem Moment der Verzweiflung entfesselte sein frommer Freund eine gewaltige Donnerwelle! Die Druckwelle schleuderte nicht nur den gefangenen Freund aus dem wässrigen Griff, sondern riss auch den standhaften Zwerg von den Füßen. Ein riskantes Manöver, das ein Leben rettete! Befreit formierte sich die Gruppe neu und vernichtete das Elementar mit magischen Geschossen und einem unheilvollen Totengeläut. Nach dem Sieg überwand die Gruppe eine zerstörte Brücke mithilfe eines Umhangs des Spinnenkletterns und stieß auf einen neuen Korridor. Am Ende stand eine verrostete Ritterstatue. Kaum hatten sie den Raum betreten, wurden ihre Waffen und Rüstungen mit unwiderstehlicher Gewalt auf die Statue zugezogen! Mit aller Kraft stemmten sie sich gegen die mysteriöse Anziehungskraft.

Nachdem sie dem Ruf des Metalls widerstanden und mit einem gezielten Bannzauber die Anziehung für eine Stunde unterbrochen hatten, gönnte sich die Gruppe eine lange Rast in einem unerwartet friedlichen Brunnenraum. Frisch gestärkt stiegen sie tiefer hinab und betraten eine Kammer, die wie die albtraumhafte Werkstatt eines wahnsinnigen Uhrmachers wirkte, gefüllt mit Zahnrädern, Fallenkomponenten und Bottichen voller Blut. Fünf maskierte Zwerge waren emsig bei der Arbeit und bemerkten die Helden nicht. Sie setzten Leichenteile zu neuen, monströsen Konstrukten zusammen. Gerade vollendeten sie ihr jüngstes Werk: ein abscheulicher Fleischgolem in schwerer Plattenrüstung. Für einen der Helden war der Anblick besonders erschütternd: Das Gesicht der Kreatur trug die Züge eines vor langer Zeit gefallenen Kameraden. Ein anderer bemerkte ein bekanntes Tattoo auf einem der Arme. Heiliger Zorn entfachte in der Gruppe. Dies war ein Geschwür, das mit Feuer gereinigt werden musste.

Ohne zu zögern, schmiedeten die Helden einen Plan. Sie würden nicht einzeln kämpfen, sondern ihre Kräfte für einen einzigen, vernichtenden Schlag bündeln. Fiii entfesselte die Wut des Winters mit einem heulenden Eissturm. Kaum hatte er nachgelassen, rief Athoste: „Lasst sie uns richtig hart auftauen!“ und ein Feuerball verschlang dieselbe Stelle. Schreie und das Geräusch brutzelnden Fleisches erfüllten die Luft. Doch das war erst der Anfang. Eine Säule aus tödlichem Mondlicht badete den Fleischgolem in ihrem Schein, während eine lodernde Feuerwand den Raum teilte und einen Zwerg zu Asche verbrannte. Der Kampf war kurz und brutal. Ein Stoß arkaner Energie schleuderte einen Gegner gegen die Wand, ein gezielter Hammerwurf schaltete einen weiteren aus, und eine letzte Heilige Flamme ließ den letzten Golem zu Staub zerfallen.

Als sie den Raum durchsuchten, fiel ihr Blick auf eine kunstvoll verzierte Laterne. Es war keine gewöhnliche Lichtquelle, sondern ein Seelenfänger, eine Gespensterlaterne. In ihrem Inneren war die Seele einer Sternengefallenen gefangen, die vor über einem Jahrtausend ihr Leben verlor. Für Aren war dieser Fund ein Echo ihrer Vergangenheit. Ihre alte Gruppe hatte genau nach dieser Laterne gesucht. Mit Ehrfurcht und Vorsicht nahm sie das Artefakt an sich, wissend, dass das Flüstern dieser alten Seele ihr nächstes großes Abenteuer einläuten könnte.

Im Tempel der Nachschlange gelingt es Bandek mittels eines Zaubers, gewirkt auf den roten Magier von Thay, dass verhindert wird, dass das Ritual mit der Nachtschlange, während ihrer Abwesenheit, abgeschlossen wird. Eine kleine Hoffnung.

Unterdessen machen Pib und Nagel-Beutel, nach einem Streit, Bekanntschaft mit einem neuen Gesicht Arens, der nach einer Farbbombe ganz in Gelb gefärbt war. Ein Anhänger Selûnes, der von „Zeichen“ zur Gruppe geführt wurde. Er ist ruhig beobachtend und seine genauen Motive sind noch unklar. Er schloss sich der Gruppe gegen den Todesfluch an. Die inzwischen aus dem Tempel der Nachtschlange zurückgekehrt war, um den versteckten 9ten Stein aus dem Versteck zu holen.

Der Moment der Wahrheit war gekommen. Nach unzähligen Gefahren standen die Helden endlich vor dem monumentalen Steintor des Grabs der Neun Götter. Vor ihnen lag das letzte Rätsel, das sie von seinem Inneren trennte: eine Steinplatte mit neun leeren Vertiefungen, wartend auf die Trickster-Würfel, die sie so mühsam gesammelt hatten. Die einzige Anleitung war ein kryptischer Text: „Die Gegner trotzen, einer steht zwischen ihnen.“

Was folgte, war eine Meisterleistung des Verstandes und des Gedächtnisses. Theorien über Gesinnungen wurden aufgestellt und verworfen, bis ein göttliches Omen den Weg wies: Bestimmte Götterpaare mussten sich wie auf einem Schachbrett gegenüberstehen. Mit den verblassenden Erinnerungen an die Reliefs in den Schreinen und der Hilfe des Gelehrten Orvex wurde Würfel für Würfel platziert. Ein tiefes Rumpeln erschütterte den Boden, die Würfel leuchteten auf und verschwanden – und die Tür öffnete sich, einen Schwall kalter, modriger Luft ausspuckend.

Doch das Grab gab seine Geheimnisse nicht so leicht preis. Der erste Gang endete an einer Tür mit einem unheilvoll inn den Gang blickenden Totenschädel und einem Hebel. Ein waghalsiger Griff löste eine tödliche Stachelfalle aus, der nur durch Akrobatik entkommen werden konnte. Die Lösung war jedoch nicht Gewalt, sondern Klugheit: Beim zweiten Versuch, nach einer Stunde des Wartens, wurde der Schädel verhüllt, der Countdown der Sanduhr ignoriert und die Tür öffnete sich als Belohnung für Geduld.

Hier, inmitten von Bärenstatuen und maskierten Leichen, erkannten sie die Wahrheit hinter den Worten einer alten Hexe: Der Lich bezog seine Macht aus den gefangenen Göttern. Sie zu befreien, könnte der Schlüssel zum Sieg sein. Mit neuem Eifer begann die Gruppe, leise einen Weg durch das Kristallfenster zu schaffen. Doch die Schatten dieses Ortes sind wachsam. Gerade als der Durchbruch fast geschafft war, spürte einer der Wache haltenden Helden eine eisige Kälte. Eine unsichtbare Präsenz war an ihm vorbeigehuscht. Die Stille wurde von einem alarmierten Ruf zerrissen: „Vorsicht!“ Die Dunkelheit hatte sie bemerkt.

Der Wachraum lag in das tanzende, sterbende Licht der Fackeln gehüllt, während eine Grabesstille die Luft bleischwer machte. Doch aus dem Norden, wo die Kammern der verbotenen Riten lagen, drang ein leises, widerwärtiges Glucksen – das Geräusch von Blut auf kaltem Stein. Dort, im fahlen Schein des Okkulten, wanden sich drei Schlangenwesen um eine pulsierende Masse aus reiner Schwärze, die wie ein krankes Herz im Takt einer fremden Welt schlug. Zwei Wachen, ihre Augen kalt und voller Argwohn, fixierten die Eindringlinge. Im Osten, hinter massivem Eisen und schwerem Eichenholz, wartete das Verlies auf neue Opfer.

Die Maskerade war am Ende. Mit einem letzten Blick des Verstehens brach der Sturm los.

Eru hatte derweil im Dunkel des Kerkers einen Bund aus dreizehn schweren Schlüsseln erstritten. Als sich die schweren Schlösser öffneten, blickte sie in Gesichter, in denen das Licht der Hoffnung seit Äonen erloschen war.

Doch die Erleichterung währte nur einen Herzschlag lang. Mit einem ohrenbetäubenden Krachen zerbarst die Tür zur Ritualkammer.

Fenthaza, die gefürchtete Beraterin von Ras Nsi, trat aus dem Qualm hervor. Sie war allein, doch ihre Gestalt war angeschwollen von der geraubten Macht ihrer Schwestern, deren Lebensfunken im dunklen Ritus aufgezehrt worden waren. Eine Aura aus purem Unheil flutete den Raum.

Ein Hagel aus Feuer und Licht entbrannte. Eine lodernde Wand aus Flammen teilte das Schlachtfeld, während kaltes Mondlicht herabfuhr, um die Priesterin zu strafen. Zauber verwoben sich mit Stahl, bis es den Helden gelang, die Verbindung zwischen Fenthaza und ihrer finsteren Quelle zu kappen. Mit einem letzten Schrei sank die Verderberin in den Staub.

Aus den geflüsterten Worten der Befreiten formte sich das Bild einer Tragödie: König Ras Nsi. Ein Herrscher, der den Tod fand, dem das Grab jedoch verwehrt blieb. Gezeichnet vom Fluch von Omu, existiert er in einem schrecklichen Limbus zwischen Fleisch und Verfall, ein wandelndes Mahnmal der Vergänglichkeit, das sich nach nichts so sehr sehnt wie nach der endgültigen Erlösung.

Die Vermutung erhärtete sich, dass der König den letzten der neun heiligen Würfel hütete. Ein Bote der befreiten Sklaven wurde entsandt, um als Zeichen des Dankes für das Ende der verräterischen Beraterin um eine Audienz zu flehen. Während die Schatten länger wurden, suchte die Gruppe in den Gemächern der gefallenen Priesterin nach Antworten und schöpfte neue Kraft.

Die Tore des Thronsaals schwangen auf. Flankiert von seinem unfehlbaren Schwertmeister, einer unnahbaren Leibwache und seinen Konkubinen, empfing König Ras Nsi die Wanderer. Seine Stimme klang wie trockenes Pergament, doch sein Wille war ungebrochen. Er suchte keinen Kampf, sondern ein Bündnis: Die Zerstörung des Seelensammlers – jenes schändlichen Artefakts, das seinen fauligen Körper an diese Welt fesselte.

Als der Pakt besiegelt war, öffnete der König seine Hand und offenbarte den neunten Würfel. Das letzte Puzzlestück war gefunden. Die Suche war vorüber.

Ruhe kehrte im Tempel ein, doch es war eine trügerische Stille. Während die Gefährten ihre Wunden leckten und die Waffenkammern des Palastes inspizierten, enthüllten die Schatten ihre Geheimnisse. Heimliche Blicke verrieten die verbotene Liebe zwischen dem Schwertmeister und der schönen Nema. Doch weit gefährlicher war die Entdeckung, dass der Leibwächter Ismarcal nur eine Hülle war – ein Trugbild, bewohnt vom Geist der roten Magierin Zakmira.

Doch über all dem schwebte eine Erkenntnis, die das Mark erschüttern ließ: Der König suchte nicht nur den Tod. Ras Nsi plant ein letztes, monumentales Verbrechen. Sobald der Fluch gebrochen ist, will er ein Ritual vollziehen, um den Weltverschlinger zu entfesseln – eine Katastrophe, die alles Leben in den Abgrund reißen würde.

Die Helden stehen nun vor einer schier unlösbaren Prüfung: Sie müssen den Fluch brechen, um die Welt zu retten, doch sie müssen den König richten, bevor seine letzte Tat die Schöpfung selbst verschlingt.